Под аутоэротизмом зачастую понимают способы получения субъектом сексуального удовлетворения без участия другого лица. Но подобная трактовка этого термина фактически превращает его в еще один синоним мастурбации. В то же время патологический аутоэротизм считается качественно иной категорией и представляет собой отличающийся навязчивостью доминирующий путь достижения конкретным лицом оргазма, в том числе при помощи или под воздействием каких-либо раздражителей физической природы. Постоянно повторяющееся самовозбуждение с использованием специфических сексуальных раздражителей (в частности, струя воды, специально приспособленные орудия или инструменты, зеркальное отображение собственного тела, порнография, специфические ритуалы и т.п.) приводит к тому, что количественная и качественная его формы замещают у субъекта как иные сексуальные раздражители, так и иные проявления сексуальной активности. Развивающийся таким образом стойкий заместительный аутоэротизм заключается в том, что субъект может достигать оргазма только путем самовозбуждения и такая форма сексуальной активности становится для него более приемлемым и эффективным способом получения сексуального удовлетворения, нежели сексуальный контакт с партнером. Часто эти лица вообще не имеют (или никогда и не имели) сексуальных связей, либо сексуальные контакты у них носят спорадический характер.
Ананкастный аутоэротизм заключается в стойком, принудительном (навязчивом) сексуальном самовозбуждении, осуществляемом зачастую вне актуальной сексуальной надобности и носящем черты зависимости. Чаще подобное состояние считается одним из симптомов пограничных психоневрологических расстройств и реже – симптомом психического заболевания или умственной отсталости. В крайних вариантах отмечается длящаяся месяцами и даже годами многократная в течении суток самостимуляция. Механизм этого явления состоит в том, что данное лицо может получить разрядку нервного напряжения только описанным сексуальным путем, причем со временем оргазм становится как бы «лекарством», оказывающим успокаивающее воздействие.
Специфическим видом женского аутоэротизма считается так называемый синдром Хевлок-Эллиса, при котором сексуальная самостимуляция осуществляется с помощью струи воды, воздействующей на эрогенные зоны. Считается, что этот тип самостимуляции довольно широко распространен в женской популяции. Его особенность состоит в том, что у женщины постепенно происходит закрепление связи между возникновением оргазма и воздействием столь специфического сексуального стимулятора. Впоследствии такие женщины, в основном, испытывают затруднения с достижением оргазма под воздействием стимуляции, производимой во время полового сношения партнером.
Не менее специфической разновидностью патологического аутоэротизма считается и синдром сексуальной асфиксии. В этом случае получение сексуального удовлетворения связано с весьма определенным риском для жизни, так как оно достигается в процессе развития удушья при самоповешении.