Семейство мальвовые — Malvaceae.
С лечебной целью используют корни.
Встречается почти по всей Украине, за исключением Карпат и Крымских гор (в степных районах редко). Растет по речным долинам и мокрым балкам, на влажных лугах, по берегам рек, стариц, озер, прудов, в прибрежных кустарниках, на окраинах ольшаников и других влажных лесов. Образует группы, иногда изреженные заросли, сосредоточенные в основном в бассейне Днепра (Днепр, Десна, Сула, Псел, Ворскла и др.), меньше их в бассейнах Северского Донца, Южного Буга, почти отсутствуют в бассейне Днестра. Заготовки возможны главным образом в Черниговской, Киевской, Винницкой, Черкасской, Полтавской, Днепропетровской областях, где в настоящее время они и производятся. Среднегодовая заготовка корней алтея по республике за три года (1974—1976) составила 0,5 т.
Запасы сырья довольно большие (ежегодно можно заготовлять несколько десятков тонн корней), однако в результате осушения и распашки влажных лугов и вырубки прибрежных кустарников они будут постепенно уменьшаться. Растение введено в промышленную культуру.
Алтей лекарственный — многолетнее травянистое растение. Корневище короткое, толстое, многоглавое, переходящее в толстый – до 2 см в диаметре, мясистый, постепенно утончающийся, слабоветвистый, буроватый, гладкий корень. Стебли мягковойлочные, серые от звездчатых волосков, прямостоячие, высотой 50—200 см, в верхней части разветвленные. Ветки короткие, направленные вверх. Листья очередные, длинночерешковые, длиной 2—3,5 см, по краям пильчатые, мягко и густо опушенные, бархатистые. Цветки по несколько в пазухах верхних листьев и на верхушках стеблей, на коротких цветоносах, образуют колосовидные соцветия. Чашечка пятилопастная. Тычинки многочисленные, фиолетовые, сросшиеся нитями в трубочку. Плоды — дисковидные сборные семянки, обернутые чашечкой. В зрелом состоянии распадаются на отдельные коротко опушенные семянки. Цветет алтей в июле — сентябре, плоды созревают в сентябре — октябре.
Неопытные сборщики вместо алтея могут собирать корни других видов мальвовых, которые отличаются рядом признаков.
Заготовляют корни осенью после отмирания надземных частей (сентябрь—октябрь) или рано весной до начала отрастания (апрель—первая половина мая) у растений двулетнего возраста и старше (цветет со второго года жизни). Выкапывают их лопатами, отряхивают землю, обрезают ножами или секаторами надземные части и, поместив в корзины или ящики со щелями, быстро промывают в холодной воде. Затем отрезают одревесневшие и головчатые части корневищ, провяливают сырье на открытом воздухе или под навесом с хорошей вентиляцией. Для получения очищенного сырья из свежих корней ножом снимают пробковую кору, толстые куски разрезают вдоль на 2—4 части. Корни немедленно сушат, чтобы они не потеряли белого цвета, не плесневели и не покрылись темно-желтыми пятнами. Сушат на чердаках под крышей или под навесами с хорошей вентиляцией. Лучше сушить в сушилках при температуре 30—35°. Выход сухого сырья 23—25%. По ГФ —X ст. 571, ГОСТ 3205—57, очищенное сырье состоит из целых пли разрезанных корней различной длины, до 2 см толщиной, желтоватого или сероватого цвета с отщепляющимися с поверхности длинными, мягкими лубяными волокнами. Запах слабый, своеобразный. Вкус сладковатый, с ощущением слизистости. По ФС 42—812—73 заготавливают неочищенное от пробкового слоя сырье для приготовления сухого экстракта и сиропа. Влажность в обоих видах сырья не выше 14%.
Пакуют сырье в тюки, в тканевые или полиэтиленовые мешки по 150 кг. Хранят упакованными в сухих, хорошо проветриваемых помещениях на стеллажах. При повышенной влажности сырье плесневеет или покрывается желто-бурыми пятнами. Срок хранения 3 года. Переконтролю не подлежит.
Корни, как и все части растения, но в большем количестве, содержат слизистые пектиновые вещества (около 35%). В них есть также крахмал (до 37%), сахара (до 10%), жирное масло и другие вещества.
Применяют корни как отхаркивающее, противовоспалительное и обволакивающее средство в виде настоя, сиропа, экстрактов жидкого и сухого. Входит в состав грудных и горловых сборов.