Дерево или кустарник семейства розоцветных, часто многоствольный, высотой 4—15 м. Вид представлен двумя подвидами — ткемали и алычой. Последний характеризуется отсутствием колючек и ясно выраженной бороздкой с углублением у основания плода (у ткемали бороздки нет).
Крона алычи раскидистая, ветви с колючками (у подвида алычи их нет). Листья на укороченных побегах (пло-душках) сидят почти пучками. Листья 2—10 см длиной, 2—4 см шириной, овальные или яйцевидные, по краю мелкозубчатые, наверху заостренные, сверху голые, снизу рыжеватые короткоопушенные; черешки 0,5—2,5 см длиной. Цветки одиночные, белые или чуть розовые, перекрестноопыляющиеся. Плоды округлые, а также удлиненной и приплюснутой формы, зеленые, розовые, красные, темно-лиловые или почти черные. Косточки не отделяются от мякоти. Мякоть чаще и в зрелом состоянии кислая, у некоторых форм кислотность слабая. Встречаются формы с очень сладкими плодами.
Лекарственным сырьем являются плоды и камедь. Химический состав мякоти плодов чрезвычайно различен. Общее содержание Сахаров составляет 4,17—9,94% (в том числе фруктозы 1,28—1,4%, глюкозы 1,93%, сахарозы 0,96—6,09%). Кроме того, плоды содержат витамин С (до 16 мг%), провитамин А (до 2,8 мг%), яблочную и лимонную кислоты, пектиновые, дубильные, азотистые и минеральные вещества.
В народной медицине применяют примочки из разбавленного водой сока алычи с небольшим количеством камфары как ранозаживляющее средство. Настои и отвары плодов употребляют при кашле и заболеваниях горла. Лаваш, богатый витамином С, приготовляемый из протертой через сито мякоти разрезанных плодов, подсушенной, прокатанной и разрезанной на полосы, — отличное средство от цинги, употребляется как приправа к многим блюдам в кулинарии и само по себе.