Лечебные свойства отвара хинной коры при малярии выявлены индейцами. Этой индейской «красной водой» в 1638 г. была вылечена жена вице-короля Перу Ана дел Чин-чон (в ее честь дерево названо Cinchona). Королева сочла необходимым ознакомить с этим «чудодейственным» средством Европу, где также часто болели малярией, но никаких лекарств против нее не было. Вскоре в Европе оценили это средство и кору стали отправлять из Перу большими партиями. Деревья хищнически вырубали и уже к середине XIX в. стала очевидной близость их полного уничтожения. Потребовалось введение хинного дерева в культуру, но предприимчивых организаторов не нашлось, а правительство Перу не хотело лишиться своей выгодной монополии по продаже хинной коры и не давало посевного материала. Тем не менее немецкому ботанику Hasskarl с большими трудностями удалось собрать семена и саженцы и перевезти их на о. Яву. Во второй раз большая партия семян бкла похищена из Перу английским купцом Charles Ledger и тоже доставлена на о. Яву.
Потребовался многолетний труд для освоения культуры хинных деревьев и повышения их алкалоидности путем селекции. В настоящее время плантации имеются в разных местах Юго-Восточной Азии, в Индии, Шри Ланке, Индонезии, Малой Азии, Восточной Африке, на островах Реюньон, Мадагаскар и на родине — в Латинской Америке.
Систематика рода недостаточно изучена. В культуре много естественных и искусственных гибридов. В роде до 40 видов, в культуре — в основном 5: С. succirubra Pav., С. calisaya Wedd., С. ledgeriana Moens, С. officinalis L., С. pitayensis Wedd.
С. succirubra Pav. — хинное дерево краснокорковое, представляет собой вечнозеленое дерево до 20 м высотой с супротивными, кожистыми, блестящими, ярко-зелеными, широкоэллиптическими листьями. Цветки трубчатые, пятичленные, снаружи светло-розовые, внутри лопасти венчика белые, с розовой серединной полоской, собраны в метелки на верхушках стеблей и ветвей. Дерево очень декоративно и несколько напоминает сирень. Плод — сухая двугнездная коробочка; семена мелкие, с широкой перенопчатой летучкой. Остальные виды цинхоны меньшей высоты и различаются оттенком листьев, размерами цветков, окраской венчика и другими признаками. Так, у С. ledgeriana Moens листья темно-зеленые с красным серединным нервом, а цветки мелкие, желтоватые или чисто белые.
На плантациях на 6—7-й год после высева семян подросшие, слишком густо стоящие деревья выкорчевывают и снимают всю кору. Прореживание проводят ежегодно, а 25-летние плантации обычно ликвидируют, но предварительно засеивают на смену новый участок. Кору (Cortex Chinae) снимают как ровными трубочками, считающимися первым сортом, так и неровными кусками. Кору обычно сушат на воздухе. Снаружи хинная кора покрыта темно-бурой пробкой, часто несущей лишайники, внутренняя поверхность коры гладкая, красно-бурая, излом грубоволокнистый, вкус очень горький, запаха нет.
Хинная кора содержит смесь алкалоидов. У разных видов хинных деревьев найдено около 25 различных алкалоидов, но главным по действию является хинин. Хинин впервые был открыт русским профессором Ф. Гизе в Харькове в 1818 г., но его работа не получила известности. В 1820 г. хинин был открыт повторно французскими учеными-фармацевтами Pelletier и Cavantou. Структура хинина установлена в 1907 г., а синтез осуществлен в 1944 г.
Хинин содержит хинуклидиновое колько, представляющее собой два конденсированных пиперидиновых цикла. Другим важным алкалоидом является цинхонин, отличающийся от хинина отсутствием метоксильной группы. Оба этих алкалоила представлены и в виде своих изомеров — хинидина (конхинина) и цинхонидина.