Плод — мясистая костянка. Под землей тянется серо-бурое длинное тонкое горизонтальное корневище с гладкой поверхностью. В узлах отходят длинные корни, имеющие особое строение; они состоят из твердой древесины и широкой коры; кора нарастает неравномерно, с кольцевыми перетяжками, что делает корень похожим на четки. Используются только эти корни. Оборвав их, сборщики немедленно закапывают в землю верхушки корневища, оно отрастает и через 3—4 года заросль восстанавливается. Несмотря на это, потребность в ипекакуане настолько велика, что заложены промышленные плантации в Индии, Индонезии, Танганьике.
Сырье должно состоять только из четковидных корней серо-бурого цвета. Их запах своеобразный, затхлый; вкус горьковато-тошнотворный. Диаметр корней 4—5 мм, длина 10—15 см. Гладкие куски корневища ухудшают сырье, так как их кора тонкая, а алкалоиды находятся только в коре. Кора сухих корней очень хрупкая и при толчении легко отделяется от древесины.
Корень содержит 2—2,5% (до 4%) суммы алкалоидов. Главным по количеству и по действию является эметин, составляющий около 70% суммы. Открыт в 1817 г. Пеллетье, но только в 1879 г. был получен в чистом виде В. Подвысоцким; формулу установил в 1948 г. Робинсон, а в 1950 г. Н. А. Преображенский подтвердил строение путем синтеза.
Второй по количеству алкалоид — цефалеин — содержит на одну группу СН3 меньше, чем эметин, и может служить для его полусинтеза. Остальные алкалоиды — в следовых количествах. Кроме того, содержится около 2% сапонинов и гликозид ипекакуинин.
Корень применяется в настое и порошке от кашля как лучшее отхаркивающее средство (по 0,02—0,05 г); большие дозы (0,5 г и больше) действуют как рвотные; препарат служит специфическим средством против амебной дизентерии.