Многолетнее травянистое растение с горизонтальным корневищем и прямым стеблем высотой 50—150 см. Листья трехполостные, ширококопьевидные, с острозубчатыми краями. Цветки кремовато-беловатые, трубчатые, в метельчатом соцветии. Цветет в июле—августе. Медонос. Семена созревают в сентябре—октябре.
Широко распространенное в лесной и лесостепной зонах растение, растет также в горнолесном поясе Западной, Средней, Восточной Сибири и на Дальнем Востоке по разреженным хвойным и березово-осиновым лесам, по оврагам, берегам рек, таежным лугам.
Лекарственным сырьем являются листья и корни. Растение содержит большое количество каротина, аскорбиновую кислоту, алкалоиды, в том числе хастацин, близкий по структуре к платифилину, выделенному из крестовника, дубильные вещества, винную кислоту.
Фармакологические, исследования какалии показали, что она обладает ранозаживляющим действием, которое связывают с высоким содержанием каротина и аскорбиновой кислоты, и спазматическим, обусловленным хастацином. Корень оказывает слабительное действие.
В народной медицине растение известно как средство для лечения различных инфекционных заболеваний, гнойных ран, язв и как слабительное.