Небольшой кустарник с войлочно-волосистыми побегами высотой до 200 см. Листья яйцевидно-эллиптические, сверху темно-зеленые, снизу серовойлочные, на коротких черешках. Мелкие розовые цветки собраны в щитковидные кисти. Цветет в мае—июне. Плоды — ложные костянки, черные с сизым налетом, имеют 2—4 косточки.
Встречается в южной части лесной и лесостепной зон Западной и Восточной Сибири, в европейской части страны.
Растет на меловых, известковых и каменистых склонах и на каменистых почвах в светлохвойных и березовых лесах, по опушкам холмов.
Лекарственным сырьем являются ветки с листьями, собираемые во время цветения.
В народной медицине настой веток и листьев (ст. ложку на стакан кипятка, настаивать 2 часа, принимают по четверти стакана 3—4 раза в день) рекомендуют при желтухе, водянке, расстройствах желудочно-кишечного тракта.
Настой обладает мочегонным, желчегонным, вяжущим действием. В тибетской медицине входит в состав лекарств при сепсисе и ряде других инфекций.
Химический состав: плоды содержат аскорбиновую кислоту, листья — аскорбиновую кислоту и гликозид, при расщеплении которого выделяется синильная кислота. Ягоды съедобны.