Образуют огромные леса на болотистых низинах Новой Гвинеи, представляя собой неисчерпаемый источник крахмала; дико также произрастает на Молуккских и Филиппинских островах, на о. Калимантан, Сулавеси и на западном берегу о. Суматра. Кроме того, широко культивируется на своей родинё. О саговой пальме как продукте питания было написано «...как пшеница и рожь для Европы, рис для Индии и Китая, маис для Северной Америки, ячмень для Северной Африки, бананы для Вест-Индии, хлебное дерево для островов южных морей, сорго для сухих земель Африки, так саговая пальма для Молуккских и Папуасских островов».
Оба вида — невысокие пальмы 8—12 м высотой с коротким толстым стволом, несущим на верхушке мутовку листьев. Листья перистые, крупные, 4—6 м длиной; у саговой пальмы Румфа черешки листьев с острыми шипами, у саговой пальмы настоящей черешки без шипов. Соцветие до 2 м длиной, поникающее. Саговые пальмы цветут один раз в жизни, на 15—20-м году.
Ствол пальмы содержит в паренхиме своей широкой рыхлой сердцевины много запасного крахмала. Перед цветением, когда запасного крахмала очень много, поскольку после цветения пальма все равно погибает, ствол срубают, очищают от остатков листьев, раскалывают вдоль и вымывают из сердцевины крахмалистую массу (от 75 до 300 кг из одного ствола). Крахмал переходит в суспензию, отстаивается. Очищенный промывкой на ситах осажденный крахмал не сушат, а во влажном виде протирают сквозь сита при постоянном встряхивании. В результате получают неровные шарики, которые сушат при 60—70°С. При этом большая часть крахмала превращается в клейстер, иногда шарики оклейстеризовывают на нагретых сковородках, смазанных кокосовым маслом. Получается крупнозернистая крупа — саго, которую иногда еше окрашивают с поверхности жженым сахаром. Содержание белковых веществ в саго очень низкое, всего лишь 0,2%, жирного масла нет, минеральных солей мало, содержатся витамины группы В. Саговая крупа используется во всех странах как пищевой лечебный продукт и особенно рекомендуется для слабых и выздоравливающих больных как легкоусвояемая и высокопитательная пища.
Первыми европейцами, познакомившими Запад с саговой пальмой и ее значением в питании местного населения, были Марко Поло (XIII в.) и Магеллан (1521), ее описал ботаник Румф.
Растение относится к крахмалоносным.Крахмалоносные растенияКрахмал не является химически индивидуальным веществом. На 96—98% он состоит из полисахаридов (амилаза и амилопектин), сопровождаемых минеральными веществами, твердыми жирными кислотами и др.Крахмалоносные растения условно делятся на две группы: растения семейства злаковых и растения других семейств. Злаковые крахмалоносы служат сырьем для производства основных видов крахмала: пшеничного (Amylum Tritici), маисового или кукурузного (Amylum Maydis) и рисового (Amylum Oryzae).Из растений других семейств много крахмала получают из клубней картофеля (Amylum Solani). В тропических странах используют другие сорта крахмала; из них главные:— крахмал из клубней батата — Amylum Batatae;— арроурут австралийский — Amylum Cannae;— арроурут индийский — Amylum Curcumae;— арроурут вестиндский — Amylum Marantae;— маниока (кассава, тапиока) — Amylum Manihot.К крахмалам, получаемым из сердцевины стволов некоторых пальм, относится саго — Sago, или Amylum Sagi.Все виды крахмала имеют одно и то же применение — в виде слизистых извлечений (Mucilago, Decoctum) как обволакивающее и мягчительное. Саго и маниока, кроме того, популярны в качестве диетических средств для выздоравливающих.