Родина — тропическая Бразилия. Вторичный ареал естественного произрастания — субтропические районы Северной Америки, а также Бермудские острова. Культивируется в Юго-Восточной Азии и на Филиппинах. Интродуцирована в СССР (в Аджарии).
Тропическая лиана. Под землей развиваются длинные горизонтальные корневища, из спящих почек которых возникают новые надземные олиственные и подземные побеги. Стебель лазящий, длиной до 9 м, травянистый. Листья на длинных черешках, глубокотрехраздельные, до 20 см в поперечнике, с мелкопильчатым краем. Цветки одиночные, на длинных цветоносах, крупные (7—9 см в поперечнике), чашелистиков 5, они ланцетовидные, кожистые, несущие на верхушке шиповатые выросты. Весьма своеобразен венчик: он состоит из 5 свободных лепестков и «короны» из двух колец нитевидных бахромок, как и лепестки яркого фиолетового цвета. Своеобразное красивое строение венчика и его окраска обусловили еще одно название растения: «кавалерийская звезда». Плоды — съедобные ягоды зеленовато-желтого цвета, опадающие при созревании.
Лекарственное значение имеют травянистые стебли (Herba Passiflorae incarnata), обрываемые длиной 50—60 см в период цветения и образования незрелых плодов. Запах слабый, вкус горьковатый.
Трава пассифлоры содержит около 0,5% алкалоидов гармана, гармина и гармола, представляющих собой простейшие карболиновые алкалоиды.