Родина — Мексика, Центральная Америка, Бразилия, Перу, Колумбия, Ямайка.
Деревянистые, с кривыми шипами, двудомные лианы болотистых, часто затопляемых лесов, взбирающиеся на деревья на высоту до 30 м. Цветки мелкие, зеленоватые. Плоды — красные ягоды.
Собирают придаточные корни (Radix Sarsaparillae), достигающие иногда 2 м; после высушивания их связывают в пучки. Толщина корней 3—6 мм, кора морщинистая, внутренняя кора широкая, беловатая, древесина желтоватая. Вкус слизистый, переходящий в острый, царапающий.
В корнях сарсапарили содержится 2—4% стероидных сапонинов, из которых основные париллин и сарсапариллозид. Генином обоих сапонинов является сарсапогенин. Париллин является тетразидом (при С3 рамноза и 3 молекулы глюкозы) спиростанового типа. Сарсапариллозид имеет фуростановую структуру и, помимо сахарной цепи при С3 (как у парилина), имеет еще одну глюкозу при С26. Отвары корня применяют при ревматизме и подагре. Китайская сарсапариль — S. china L., произрастающая в Китае (Хубэй, на высоте 1000—1300 м над у. м.), Корейский полуостров, Япония, Филиппины, горы Северо-Восточной Индии; заходит в Северный Вьетнам. Химический состав близок к американским видам. В истории медицины сарсапариль известна как противосифилитическое средство, долго остававшееся единственным.
Растение содержит стероидные сапонины
РАСТЕНИЯ, СОДЕРЖАЩИЕ СТЕРОИДНЫЕ САПОНИНЫ
В основе большинства генинов этих сапонинов лежит стероидная структура, обладающая спирокетальной группировкой в результате окисления боковой цепи из 8 углеродных атомов и 16— ОР группы и замыканием Е и F через С17.
Некоторые сапогенины могут быть фуростанового типа, без кольца Р.
Сапонины — природные вещества, являющиеся гликозидами, в которых агликонами (сапогенинами) могут быть стероиды или тритерпены. Их объединяют сходные физико-химические свойства, среди которых наиболее характерна способность их водных растворов при встряхивании сильно пениться подобно мылу, образуя стойкую, долго не спадающую пену.
Помимо поверхностной активности, большинство сапонинов объединяют гемолитическая активность и токсичность для холоднокровных.