Родина — Индия и тропическая Африка. Культивируется — Иран до Бирмы, Индонезия, Филиппины, Африка, Центральная и Южная Америка.
Крупное вечнозеленое дерево с раскидистой кроной. Листья очередные, парноперистые. Цветки с розовым венчиком, слегка неправильные, пятичленные, собраны в кистях. Бобы около 20 см длиной и 2—3 см шириной, нераскрывающиеся, состоят из темно-коричневого, хрупкого и тонкого эпикарпа, мясистого мезокарпа, кожистого эндокарпа и содержат 3—6 семян; по средней жилке и по краям тянутся волокна. Со зрелых бобов снимают эпикарп, а мякоть консервируют сахарным сиропом.
Применяют консервированную сахаром темно-бурую вязкую массу (Pulpa Tamarindorum), в которой содержатся волокна из мезокарпа, красновато-бурые, блестящие, гладкие, твердые семена округло-квадратной формы, 12—15 мм длиной, и обрывки эндокарпа. Масса приятного кисло-сладкого фруктового вкуса.
Мякоть тамариндов содержит виннокаменную кислоту и ее кислую калиевую соль в количестве около 8%, свободные органические кислоты в сумме около 10%, инвертный сахар около 40%, много пектиновых веществ. Применяется как легкое слабительное, особенно для детей, а настой — как освежающий напиток при лихорадке. Из мякоти получают пектин.
Растение относится к сахароносным, содержит углеводы.САХАРОНОСНЫЕ РАСТЕНИЯПод сахароносными понимают растения, в которых накапливаются большие количества моносахаридов (глюкоза, фруктоза) и сахарозы.