Многолетняя травянистая лиана с лазящими и вьющимися стеблями, достигающими 4 м длины, и овально-сердцевидными голыми листьями. Цветки невзрачные, зеленоватые, раздельнополые, двудольные, собраны в соцветия-кисти, из которых мужские — многоцветковые, на длинных ножках; женские — малоцветковые, на коротких ножках. Плод — шаровидная одногнездная ягода красного цвета. Ягоды ядовитые. Корневище удлиненное, клубневидное, довольно мощно развитое, снаружи розовато-коричневое, на изломе — желтовато-белое.
Растет в лесах и кустарниках в предгорных и горных районах. Встречается часто, преимущественно в буковых, буково-дубовых и грабово-ясенево-дубовых лесах. Тамус широко распространен как на Северном Кавказе, так и в Закавказье.
Лекарственным сырьем являются корневища, реже листья, верхушки молодых ветвей и семена.
В соке тамуса содержатся еще не изученные сильнодействующие и разъедающие вещества. Корни содержат муравьиную и щавелевую кислоты, гликозиды, сапонины, дубильные и др. вещества.
В народной медицине применяется сок и отвар растения как ревульсивное средство для смазывания больных суставов при ревматизме, артрите и др. При приеме внутрь оказывает раздражающее действие на пищеварительный канал, слабительное действие, а в более высоких дозах — вызывает рвоту и понос.